Una especie por decir adiós. La vaquita marina.
Esta historia forma parte de la edición de octubre
de 2019 de la revista National Geographic.
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En peligro crítico
Una de las especies marinas más amenazadas del mundo es una diminuta marsopa conocida como la vaquita marina. Solo existe en el Golfo de California, fuera de México. Nadie sabe con certeza cuántas quedan vivas hoy en día; pero para el 2018 quedaban menos de 19, según estiman los investigadores. A menos que la disminución de esta especie se pueda frenar, las vaquitas seguramente se extingan antes del 2021, lo que trae aparejada la siguiente pregunta: ¿cómo hemos permitido que esto suceda?
Criatura rechoncha de poco más de un metro de largo, la vaquita es la más chica de los cetáceos, una familia que incluye a las ballenas, los delfines y las marsopas. El oscuro pigmento alrededor de sus ojos les da una mirada bovina; de ahí, su nombre.
Poco después de que los científicos descubrieran la especie en 1950, se dieron cuenta de que estaba en peligro. Con frecuencia, las vaquitas se hundían en redes de deriva destinadas a camarones y totoabas, un pez cuya vejiga natatoria es una exquisitez en China. En 1975, tras haber declarado a la totoaba como especie amenazada, México prohibió la pesca de estas criaturas. Pero la tarea es más fácil, más lucrativa, y menos riesgosa que el tráfico de drogas, por eso la pesca de totoabas continúa; y, por ende, también la muerte de vaquitas por captura accesoria.
La población actual de la vaquita marina es de 4 a 17 ejemplares, de acuerdo con la última estimación realizada por el Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional. (2020)
En el 2005, el gobierno mexicano convirtió parte del golfo en un refugio de vaquitas. Pero la población siguió disminuyendo: de más de 200 individuos en el 2008 a menos de 30 en el 2016. Al verse incapaz de proteger a las vaquitas en libertad, el gobierno hizo un intento sin precedentes de protegerlas en cautiverio. En el 2017, un grupo internacional de científicos, veterinarios, y conservacionistas se reunieron en México para montar el VaquitaCPR: un proyecto multimillonario para transferir a la mitad de las vaquitas a penínsulas marinas protegidas hasta tanto se pudiera garantizar su seguridad. El equipo capturó dos hembras pero, a medida que estas comenzaron a mostrar signos de estrés, las liberaron. Una de ellas no sobrevivió, y VaquitaCPR llegó a su fin.
Matthew Podolsky, biólogo de vida silvestre, sostiene que “incluso si esa vaquita no hubiera muerto y los esfuerzos de captura hubieran tenido éxito, la raíz del problema persistiría”. Los empobrecidos cazadores furtivos, los codiciosos cárteles y los funcionarios corruptos aún se preocuparían más por capturar totoabas que por proteger a las vaquitas. Podolsky es codirector de Mar de Sombras (Sea of Shadows), un documental de National Geographic sobre activistas e investigadores encubiertos que trabajan para ayudar a salvar a esta especie.
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